История появления каучука в Европе известна практически всем. Он прибыл в Европу из Бразилии – родины каучуконосного дерева гевея. Местные жители вовсю использовали свойства необычного сока, выделяемого гевеей. Застывая, сок превращался в эластичный материал, из которого индейцы изготовляли игрушки, непромокаемую обувь, пропитывали им свои лодки. Впервые европейцы услышали о каучуке от легендарного Колумба, который с восторгом рассказывал о необычном веществе и о его свойствах, однако скоро про каучук забыли.
В повседневную жизнь европейцев каучук вошел лишь в 18 веке, когда его образцы и каучуковые изделия индейцев привез в Парижскую академию наук инженер Франсуа Фрейсине. Поначалу из каучука делали только мягкие игрушки – для других дел он был непригоден. На воздухе материал высыхал, в жару становился мягким и липким, в мороз – замерзал и ломался. Есть забавная легенда о том, что привезенные в Париж кусочки каучука в итоге высохли, превратившись в твердые комочки. Кому-то пришло в голову потереть ими карандашные записи – так появился ластик, который стал первым в истории изделием из каучука, сделанным в Европе.
Водоотталкивающие свойства каучука пытался использовать английский химик Чарльз Макинтош – «отец» известных всему миру непромокаемых плащей. Он додумался соединить два слоя ткани между собой раствором каучука, и использовал полученный материал для пошива верхней одежды. Макинтош даже запатентовал это изобретение, однако его «макинтоши» страдали от тех же «каучуковых» недостатков – они не переносили высокой и низкой температуры, при которых невулканизированный каучук попросту разрушался.
Несмотря на неудачный опыт применения каучука в Европе, перспективы, которые он открывал перед промышленниками той эпохи, были всем понятны и весьма привлекательны. Однако как справиться с недостатками каучука, не знал никто. Над решением этой задачи изобретатели бились не один десяток лет, но по-настоящему решить ее сумел американский гений, чье имя известно сегодня всему миру – Чарльз Гудийер.
Резиновая лихорадка
Все началось в тридцатые годы 19 века, когда в Соединенных Штатах Америки разразился настоящий резиновый бум. Его «запустил» бостонский изобретатель Е. Чаффи, который догадался смешивать сырой каучук со скипидаром, подкрашивать смесь сажей и наносить ее тонким слоем на материю с помощью специальной машины. Новый материал Чаффи назвал «каландр» и в 1835 году запатентовал и его, и свою каландровую машину. Это положило начало настоящей «резиновой лихорадке». Чаффи и компания производили из каландра буквально все – одежду, обувь, головные уборы, крыши для хижин и фургонов, игрушки и многое другое.Одна за другой в США открывались каландровые фабрики, и американцы сметали новинки с прилавков, как горячие пирожки – за считанные месяцы капитал основанной Чаффи компании «Роксберри» увеличился с 30 тысяч долларов до полумиллиона. Однако буквально на следующий год каландровые изделия «Роксберри» вдруг растаяли и превратились в вонючую жижу. Резиновой лихорадке пришел конец – зловонную одежду и растекшиеся под солнцем крыши пришлось закапывать в землю, чтобы избавиться от вони, а убытки акционеров «Роксберри» исчислялись миллионами.
В это время на пороге нью-йоркского офиса «Роксберри Раббер» появился молодой изобретатель Чарли Гудийер, который последние три недели занимался тем, что пытался усовершенствовать воздушный клапан на резиновом спасательном круге, купленном в одном из магазинов Роксберри. Гудийер планировал предложить свое изобретение компании, но там ему горько посоветовали усовершенствовать резину, а не клапаны, если он всерьез планирует разбогатеть. Этот совет и стал переломным моментом в жизни изобретателя.
Поиски и ошибки
Усовершенствование резины стало для Чарльза Гудийера настоящей навязчивой идеей. Он потратил пять лет жизни на то, чтобы выяснить, как именно можно заставить бразильскую «эластичную смолу» не таять на солнце и не дубеть в морозы. За эти годы Чарльз успел побывать на вершине славы и свалиться в самую бездну, влезть в колоссальные долги, лишиться почти всего имущества и в конце концов оказаться «спасителем» резиновой промышленности. Его друзья всерьез считали Гудийера сумасшедшим, и никто из них не верил в успех его поисков.
Изобретатель перебрал множество способов обработки каучука. План его действий был прост – Гудийер просто пробовал все, что подворачивалось под руку, веря в то, что рано или поздно он найдет верное сочетание. Чего только не добавлял изобретатель в резиновую смолу – песок, касторку, чернила, сыр, спирт, магнезию, негашеную известь… Иногда у него получались достаточно плотные и эластичные составы, однако они не выдерживали испытания временем и солнцем.
Первый шаг на пути к верному рецепту оказался чистой случайностью. Гудийер раскрасил одно из своих резиновых изделий бронзовой краской, но результат ему не понравился, и он стер краску «царской водкой» - смесью соляной и серной кислоты, а сам образец забросил. Вернувшись к нему спустя несколько дней, изобретатель обнаружил, что резина, обработанная кислотой, утратила свою липкость – один из главных недостатков каучука. Так у Гудийера появился патент на обработку каучука парами кислотной смеси. Получавшийся в результате материал превосходил все имевшиеся на тот момент образцы.
Разработкой заинтересовался и Чаффи – тот самый, что изобрел каландр. В 1937 году а последней оставшейся резиновой фабрике Роксберри Гудийер по своему рецепту стал делать резиновую материю и обувь хорошего качества, и даже сумел получить от правительства США заказ на 150 почтовых сумок. Казалось, все наладилось… Пока однажды сумки не растаяли от жары прямо в витрине магазина. Следом потянулись возмущенные покупатели других товаров – их приобретения также не пережили зноя. К концу лета все контракты были разорваны, и семья изобретателя снова осталась без копейки в кармане.
Начало новой эры
Даже этот удар не остановил Гудийера, который продолжал исступленно работать вопреки неверию окружающих. Есть легенда, по которой изобретатель однажды якобы закинул кусок резины в печку, услышав за дверью шаги жены, которая была против его изысканий. Испугавшись, что вонь от горящей резины поднимется на весь дом, он выхватил образец из огня и выбросил за окно, в снег. Найденный наутро кусок резины неожиданно оказался крепок и упруг – так была открыта вулканизация.
На самом деле все было немного иначе, но сам факт открытия на самом деле оказался случайностью. Гудийер заметил, что каучук, который обычно таял от жары, в условиях очень высокой температуры не плавится, а обугливается. Он с энтузиазмом взялся за опыты, и скоро ему удалось получить образец, который, пройдя через жар печи, приобретал удивительную эластичность, не пропадавшую даже на морозе.
Несмотря на очевидный успех, внедрить разработку в производство ему удалось далеко не сразу – денег не было ни гроша, да и в успех «сумасшедшего» изобретателя уже никто не верил. Несмотря ни на что, в 1841 году Гудийер сумел договориться о начале промышленного выпуска своей резины с братьями Райдерами. Правда, из этого почти ничего не вышло – Райдеры разорились, и производство закрылось. Но даже этого было достаточно, чтобы мир узнал о резине Гудийера. Совсем скоро изобретатель получил множество предложений о покупке патента, сумел рассчитаться с долгами и даже открыл собственное предприятие. Так было положено начало новой эры – эры вулканизации.